Une 20e étape spectaculaire a donné lieu à la première victoire sur un Grand Tour d’Enric Mas (Quick-Step Floors), vainqueur au sommet du Coll de la Gallina samedi. L’Espagnol de 23 ans a pris le meilleur sur Miguel Angel Lopez (Astana) dans un duel entre grands espoirs du cyclisme mondial. Il s’empare par la même occasion de la deuxième place au général. Le maillot rouge Simon Yates (Mitchelton-Scott) a lâché 23 secondes dans la dernière ascension mais Alejandro Valverde (Movistar Team) a craqué et perdu 3 minutes. Avec une avance de 1’46’’ sur Enric Mas au général, le Britannique est prêt à remporter La Vuelta 18 dimanche à Madrid.
La bataille était lancée dès le départ, avec les premières pentes du Coll de la Comella (4,3km, 8,6%) à affronter immédiatement. Salvatore Puccio (Team Sky) est sorti le premier mais les Lotto Soudal ont assuré la poursuite pour permettre à Thomas de Gendt de passer en tête au sommet. Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) a accéléré dans la descente suivante et une quinzaine de coureurs l’a accompagné. Thomas De Gendt en faisait encore partie et le Belge s’est isolé à l’avant dans le Coll de Beixalis (7,1km, 8%). Nibali était en contre avec Rafal Majka (Bora-Hansgrohe), Michael Woods (Education First-Drapac), Michal Kwiatkowski (Team Sky) et Bauke Mollema (Trek-Segafredo).
Quintana et Astana préparent la grande bataille
À 80km de l’arrivée, Nairo Quintana (Movistar Team) a lancé de premières accélérations dans cette ascension mais les Mitchelton-Scott de Simon Yates et les LottoNL-Jumbo de Steven Kruijswijk ont contrôlé ses accélérations. Thomas De Gendt a pris 10 points de plus au sommet et ses poursuivants l’ont rejoint dans la descente. Neuf autres coureurs sont revenus dans la troisième ascension du jour, le Coll de Oridno (9,8km, 7,1%) : Dario Cataldo, Omar Fraile (Astana), Nicolas Roche (BMC Racing Team), Nelson Oliveira (Movistar), Amanuel Ghebreigzhabier (Dimension Data), Ilnur Zakarin (Katusha Alpecin), David de la Cruz (Team Sky), Jai Hindley (Team Sunweb) et Jesus Herrada (Cofidis).
Jesus Herrada est sorti dans le dernier kilomètre d’ascension tandis qu’Astana augmentait l’allure, reprenait les coureurs intercalés et réduisait l’écart à 1’20’’. Le baroudeur espagnol a été repris par les autres attaquants du jour à 46km de l’arrivée. Astana menait toujours le peloton avec un retard de 1’07’’. Jon Izaguirre (Bahrain-Merida) et Tony Gallopin (AG2R-La Mondiale) avaient déjà été distancés par les autres favoris.
Mas s'envole, Valverde craque
Miguel Angel Lopez (Astana) a attaqué une première fois à 38km de l’arrivée. Il est revenu sur l’avant de la course avec le soutien de Fraile et Cataldo mais a été repris au sommet. Nairo Quintana a accéléré à nouveau dans la descente et Miguel Angel Lopez l’a rejoint au pied de l’avant-dernière ascension de La Vuelta 18. Lopez a imposé un rythme élevé pour creuser un écart de 20’’. Mais Simon Yates a attaqué au sommet et fait la jonction dans la descente avec Enric Mas (Quick-Step Floors). Le groupe Valverde était pointé à 22’’ à l’entrée dans les 10 derniers kilomètres.
Quintana a lâché prise dès le pied de la dernière ascension le Coll de la Gallina. Puis Simon Yates a perdu quelques longueurs à 6km du sommet. Et Alejandro Valverde a perdu pied dans le groupe de poursuivants. Au sommet, le Britannique limitait ses pertes à 23 secondes pour conserver son maillot rouge tandis qu’Enric Mas prenait le meilleur sur Miguel Angel Lopez. Avec le soutien de Nairo Quintana, Alejandro Valverde a lâché plus de 3 minutes et reculé au cinquième rang au général, derrière Mas, Lopez et Kruijswijk.
