La première grande étape de montagne de La Vuelta 18 a souri aux baroudeurs et tout particulièrement à Benjamin King (Dimension Data), vainqueur mardi au sommet du Puerto de Alfacar. L’Américain de 29 ans a passé toute la journée à l’avant pour finalement décrocher sa première victoire sur un Grand Tour devant Nikita Stalnov (Astana) et Pierre Rolland (Education First-Drapac). Michal Kwiatkowski (Team Sky) reste en rouge mais Emanuel Buchmann (Bora-Hansgrohe) et Simon Yates (Mitchelton-Scott) se font menaçants.
Les ascensions du jour ont une nouvelle fois attiré à l’avant le porteur du maillot à pois Luis Angel Mate (Cofidis) et son premier rival pour le classement de la montagne, Pierre Rolland (Education First-Drapac). Partis dès le km 0, comme lors des deux étapes précédentes, les deux hommes ont cette fois été accompagnés par Ben Gastauer (Astana), Nikita Stalnov (Astana), Jelle Wallays (Lotto-Soudal), Ben King (Team Dimension Data), Lars Boom (LottoNL-Jumbo), Oscar Cabedo (Burgos-BH) et Aritz Bagues (Euskadi-Murias). L’écart s’élevait à 4’30’’ au moment d’attaquer la première ascension du jour, l’Alto de la Cabra Montés (1re caté), après 51 kilomètres de course.
Yates et Buchmann tranchants
Luis Angel Mate est passé en tête au sommet. Ben Gastauer s’est mêlé à la bataille, empochant 6 points devant Pierre Rolland. Le peloton, emmené à une allure modérée par le Team Sky, était alors pointé à 7 minutes. Personne ne venant leur prêter main forte, l’écart s’est envolé à 10 minutes au moment d’aborder les 40 derniers kilomètres. Il était toujours de 8 minutes lorsque les LottoNL-Jumbo ont forcé le tempo au pied du Puerto de Alfacar, l’ascension finale longue de 12,4 kilomètres.
Après diverses tentatives à l’avant, Ben King et Nikita Stalnov sont parvenus à distancer leurs compagnons d’échappée à 10km du sommet. Ils sont parvenus à résister jusqu’au bout à Pierre Rolland et King s’est montré le plus puissant au sommet. Parmi les favoris, Simon Yates (Mitchelton-Scott) a placé une accélération tranchante dans les 3 derniers kilomètres. Rejoint par Emanuel Buchmann (Bora-Hansgrohe), le Britannique a repris 27’’à Michal Kwiatkowski en compagnie de l’Allemand.
