Deuxième arrivée au sommet sur La Vuelta 18, et deuxième victoire pour Ben King (Dimension Data) ! Le coureur américain a une nouvelle fois conclu victorieusement une échappée au long cours, dimanche à La Covatilla, cinq jours après s’être imposé à Alfacar. En solitaire, il a pu célébrer sa victoire devant Bauke Mollema (Trek-Segafredo) tandis que les favoris s’expliquaient dans les derniers kilomètres de l’ascension… Les grimpeurs colombiens Miguel Angel Lopez (Astana) et Nairo Quintana (Movistar Team) se sont montrés les plus saignants mais c’est Simon Yates (Mitchelton-Scott) qui s’empare du maillot rouge, pour une seconde devant Alejandro Valverde (Movistar) !
Un solide groupe de onze coureurs est sorti dès le départ à l’initiative de Luis Angel Mate (Cofidis), lancé dans sa cinquième échappée sur La Vuelta 18 pour défendre son maillot à pois dans l’étape la plus montagneuse depuis le début de l’épreuve. Dylan Teuns (BMC Racing Team), Thomas De Gendt (Lotto-Soudal), Ben King (Dimension Data), Reto Hollenstein (Katusha-Alpecin), Thomas Leezer (LottoNL-Jumbo), Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Jesus Ezquerra (Burgos-BH), Lluis Mas (Caja Rural-Seguros RGA), Kenneth Vanbilsen (Cofidis) et Aritz Bagües (Euskadi-Murias) ont accompagné le baroudeur espagnol. Leur avance a augmenté régulièrement jusqu’à 5 minutes dans la première ascension du jour, le Puerto del Pico franchi en tête par Mate (km 52,3).
Mate a également pris les points aux sommets des ascensions de 3e catégorie Alto de Gredos (km 68,2) de 2e catégorie Puerto de Peña Negra (km 98). L’avance des hommes de tête s’élevait alors à 6’20’’… avant de s’envoler dans la descente puis la vallée menant vers l’Alto de La Covatilla. L’écart flirtait avec les 10 minutes lorsque Movistar a fini par apporter son soutien aux Groupama-FDJ en tête de peloton. Pointé à 6’34’’ au général avant cette 9e étape, Ben King représentait la principale menace pour Rudy Molard à l’avant.
Lopez, Quintana et Kelderman se sont testés
Un rythme nettement plus soutenu a ramené l’écart sous les 7 minutes au moment d’entrer dans les 20 derniers kilomètres. Ben King a ensuite profité d’un passage étroit, pavé et très pentu à Candelario (km 182) pour s’isoler à l’avant. L’Américain bénéficiait d’une avance de 1’30’’ sur ses poursuivants et 6’15’’ sur ses poursuivants au pied de l’ascension finale, l’Alto de La Covatilla (9,8km à 7,1%). Bauke Mollema a accéléré à 9km du sommet et s’est peu à peu rapproché de King dans l’ascension, avec un écart de 20'' au moment d'attaquer les 2 derniers kilomètres. Mais le Néerlandais n'a pu poursuivre son effort jusqu'au bout.
Dans le groupe des favoris, le rythme imposé par Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) pour Emanuel Buchmann a condamné Rudy Molard à 6km de l’arrivée. Michal Kwiatkowski (Team Sky) a ensuite été décroché à 2km du sommet, avant que Miguel Angel Lopez (Astana), Nairo Quintana (Movistar) et Wilco Kelderman (Team Sunweb) accélèrent tour à tour. Sur la ligne, les écarts étaient réduits, mais suffisants pour permettre à Simon Yates (Mitchelton-Scott) de s’emparer du maillot rouge avec une seconde d’avance sur Alejandro Valverde (Movistar).
