Remco Evenepoel (Quick-Step Alpha Vinyl) a distancé tous ses rivaux sur les terribles pentes des Praeres à l’arrivée de la 9e étape de La Vuelta 22, remportée par Louis Meintjes (Intermarché-Wanty-Gobert). Le grimpeur de poche a intégré l’échappée après une grosse bataille en début de course et est devenu le deuxième vainqueur d’étape sud-africain dans l’histoire du Grand Tour espagnol, deux décennies après Robbie Hunter (2 victoires en 1999 et 2001). Mais l’homme fort du jour est, une nouvelle fois, Evenepoel. La jeune star belge s’est isolée dans les 3 derniers km pour augmenter son avance au classement général avant la journée de repos et le contre-la-montre de mardi. Enric Mas (Movistar) reste 2e du classement général, à 1’12’’, et Primoz Roglic (Jumbo-Visma) est désormais pointé à 1’53’’.
La dernière étape de La Vuelta 22 avant le jour de repos s’annonce explosive avec 3.700m de dénivelé et une arrivée au sommet de la terrible montée des Praeres (3,9km à 12,9%, pente maximum : 24%). 166 partent de Villaviciosa après les retraits de Sepp Kuss (Jumbo-Visma), Wout Poels (Bahrain Victorious) et Pieter Serry (Quick-Step Alpha Vinyl).
9 coureurs à l’avant
Les baroudeurs sont encore inspirés et il faut attendre 44km avant de voir neuf coureurs se détacher pour former l’échappée du jour : Samuele Battistella (Astana Qazaqstan), Edoardo Zambanini (Bahrain Victorious), Dylan van Baarle (Ineos Grenadiers), Louis Meintjes (Intermarché-Wanty-Gobert), Filippo Conca (Lotto Soudal), Jimmy Janssens, Robert Stannard (Alpecin Deceuninck), José Manuel Diaz Gallego (Burgos-BH) et Simon Guglielmi (Arkea Samsic).
Thymen Arensman (Team DSM) était à leurs côtés mais le jeune Néerlandais, 11e au classement général, se relève pour attendre le peloton dans la première ascension du jour, la montée de 2e catégorie de l’Alto del Torno (sommet au km 55,6). Stannard passe en tête au sommet devant Janssens pour défendre le maillot à pois de Jay Vine. Le grimpeur australien passe lui aussi à l’attaque dans la montée mais la situation se calme sous le contrôle des Quick-Step Alpha Vinyl.
Meintjes et Evenepoel, hors de portée
Les équipiers de Remco Evenepoel maintiennent l’écart autour de 5’ dans les ascensions suivantes, l’Alto del Mirador del Fito (1re caté, km 93) et l’Alto de la Llama (3e caté, km 118,1). Au sommet de l’avant-dernière ascension du jour, La Campa (3e caté, km 148,6), l’écart s’élève toujours à 4’12’’.
Les coureurs à l’avant commencent à s’attaquer à 12km de l’arrivée. Janssens et Battistella ont une légère avance au moment d’attaquer l’ascension finale sur les pentes des Praeres. Mais ils ne peuvent contenir Meintjes lorsque le Sud-Africain les rattrape et les dépose à 2,5km du sommet.
Dans le groupe des favoris, Juan Ayuso (UAE Team Emirates) place la première banderille, tôt dans l’ascension. Mais Remco Evenepoel augmente l’allure à 3km du sommet et creuse de nouveaux écarts significatifs (34’’ sur Ayuso, 44’’ sur Mas, 46’’ sur Rodriguez, 52’’ sur Roglic…) pour renforcer son emprise sur La Roja avant le contre-la-montre de mardi à Alicante.
