Rui Costa (Intermarché-Circus-Wanty) a parfaitement manœuvré pour remporter la 15e étape de La Vuelta 23 à Lekunberri au bout d'une journée particulièrement intense sur les routes de Navarre. À 36 ans, le vétéran portugais a pris l'échappée du jour après une énorme bataille animée par Remco Evenepoel (Soudal Quick-Step). Tout le monde regardait la star belge dans le groupe de tête, jusqu'à ce que Costa et Santiago Buitrago (Bahrain Victorious) attaquent dans la dernière ascension de la journée. Lennard Kämna (Bora-Hansgrohe) les a rejoints et a failli les devancer sur la ligne. Mais Costa a calculé ses efforts pour remporter sa quatrième victoire sur un Grand Tour, dix ans après son dernier succès sur le Tour de France. Sepp Kuss (Jumbo-Visma) aborde la deuxième journée de repos avec La Roja sur les épaules. Mais de nombreuses ascensions attendent les coureurs dans la troisième et dernière semaine vers Madrid.
Après deux journées éprouvantes dans les Pyrénées, le peloton de La Vuelta 23 affronte une étape vallonnée et piégeuse sur les routes de Navarre, entre Pampelune et Lekunberri. Beaucoup de coureurs considèrent cette journée comme une opportunité majeure pour l'échappée et une grande bataille s'engage.
Evenepoel, Soler, Vingegaard…
Au lendemain de sa victoire à Larra-Belagua, Remco Evenepoel (Soudal Quick-Step) est à nouveau très actif. Mais, comme le disait Romain Grégoire (Groupama-FDJ) au départ, "130 coureurs sont motivés". Même les leaders du classement général passent à l’attaque dans la première ascension de la journée, celle du Puerto de Lizarraga, longue de 19,3 km (sommet au km 79,8).
Le dernier vainqueur à Lekunberri, Marc Soler (UAE Team Emirates), attaque et Jonas Vingegaard (Jumbo-Visma) le suit. Quelque 35 coureurs se regroupent au km 63, y compris les prétendants au classement général. Les contre-attaques fusent immédiatement et l'échappée se forme dans la descente.
La bataille se poursuit
Evenepoel est à l'avant, avec Buitrago (Bahrain Victorious), Elissonde (Lidl-Trek), Molard (Groupama-FDJ), Denz, Kämna (Bora-Hansgrohe), Janssens (Alpecin-Deceuninck), Kron (Lotto Dstny), Caicedo (EF Education-EasyPost), Bouchard, Vendrame (AG2R Citroën), Costa (Intermarché-Circus-Wanty), Rubio (Movistar Team), Hamilton (DSM-firmenich) et Cristian Rodriguez (Arkéa-Samsic). Jumbo-Visma et Alpecin-Deceuninck tentent de contrôler l'écart sous les 3 minutes.
L'échappée explose dans la première ascension du Puerto de Zuarrarrate (7,3km à 4,8%). Evenepoel passe en tête au sommet (38km à parcourir) avec Buitrago, Rubio, Kämna, Costa, Kron, Rodriguez, Hamilton et Janssens. Le peloton est pointé à 3’30’’.
Costa maîtrise un final haletant
Janssens anticipe le sprint intermédiaire pour prendre 20 points (et en priver Evenepoel). Il est en tête au pied de la dernière montée du jour, mais Buitrago et Costa reviennent rapidement sur le Belge et le distancent. Mais Buitrago et Costa reviennent rapidement sur le Belge et le lâchent. Evenepoel se lance à leur poursuite, avec l'aide de Kämna, qui finit par faire le saut seul juste avant le sommet.
Le trio s’attaque dans la descente vers Lekunberri. Kämna creuse l'écart à 4 km de l'arrivée... Mais il chute dans un virage un kilomètre plus loin ! Costa et Buitrago se regardent. Kämna revient à la flamme rouge et lance le sprint. Mais Costa le dépasse sur la ligne.
