Matthew Brennan (Visma-Lease a Bike) avait endossé hier le rôle de coéquipier pour Wout van Aert, arrivé quatrième à Elche de la Sierra. Au lendemain de cette défaite, les deux hommes ont inversé leur position à Lorca, et le choix s’est avéré payant. Idéalement protégé et lancé par le Belge dans un final technique, le sprinteur britannique n’a laissé aucune chance à ses adversaires, frustrant les espoirs de deuxième succès du Français Bryan Coquard (Cofidis, 2e), et de premier du Belge Jordi Meeus (Red Bull-Bora-Hansgrohe). Déjà vainqueur à Manosque (étape 2) et Roquetes (étape 5), Brennan signe un hat-trick et devient le premier coureur à gagner trois fois lors de son premier Grand Tour depuis... Tadej Pogacar (UAE Emirates XRG) en 2019, déjà sur La Vuelta. Il saisit la dernière opportunité des sprinteurs avant plusieurs jours de moyenne et haute montagne, où Enric Mas (Movistar) devra défendre sa Roja de leader du classement général.
La 11e étape de La Vuelta 26 est aussi l'une des plus plates de cette édition, avec seulement 1 351 mètres de dénivelé positif sur les 153,8 kilomètres séparant Carthagène (départ) et Lorca (arrivée). Sprint massif au bout de la route, ou échappée profitant de l'Alto de Aledo (9,5 km à 4,2 % à 32 kilomètres de l'arrivée) pour créer la surprise ? Le premier scénario est privilégié au départ de cette journée organisée dans la région de Murcie.
Quatre attaquants, Hayter insistant
Le Slovène Domen Novak (UAE Emirates XRG), l’Italien Alessandro Covi (Jayco AlUla) et le Britannique Ethan Hayter (Soudal Quick-Step) s’extirpent du peloton dès les premiers kilomètres, rejoints par l’Espagnol Sinuhé Fernandez (Burgos-Burpellet-BH) qui vient s’ajouter à une échappée de quatre hommes. Leur avance grimpe jusqu’à une minute et 40 secondes, mais le peloton n’est pas décidé à laisser la moindre chance aux hommes de tête. Le quatuor est finalement repris à 90 kilomètres de l’arrivée.
Hayter ne s’en laisse pas compter et accélère à nouveau 16 kilomètres plus loin, cette fois accompagné par l'Étasunien Lawrence Warbasse (Tudor). Le peloton ne leur accorde que 30 secondes d’oxygène. Assez pour atteindre le sprint intermédiaire de Totana (km 111,9) où Wout van Aert (Visma-Lease a Bike), troisième, s'assure mathématiquement du port du maillot vert demain. Le duo est repris à 37 kilomètres de l'arrivée dans l'Alto de Aledo, où Milan Vader et Edward Dunbar (Pinarello-Q36.5) se portent à l'avant. Mais les Visma-Lease a Bike veillent au grain et Van Aert, encore lui, neutralise les accélérations... puis franchit le sommet en tête.
Brennan comme Pogacar en 2019
Quelques coureurs tentent de chambouler le scénario conduisant à un sprint massif mais le peloton reste vigilant. Bruno Armirail, Christophe Laporte et Wout van Aert se relaient pour maintenir Matthew Brennan en tête, et cela fonctionne malgré l’apparition des Uno-X Mobility, Netcompany Ineos et NSN dans le final. Le Belge et porteur du maillot vert dépose idéalement son jeune sprinteur britannique dans le final. Surpuissant, Brennan ne laisse aucune chance à ses adversaires, frustrant les espoirs de Bryan Coquard (Cofidis, 2e) et Jordi Meeus (Red Bull-Bora-Hansgrohe, 3e) qui complètent le podium du jour, ainsi que de Magnus Cort (Uno-X Mobility) qui finit à son pied.
Ce faisant, Brennan est le premier coureur à remporter trois étapes lors de son premier Grand Tour depuis Tadej Pogacar (UAE Emirates XRG) en 2019, déjà sur La Vuelta. Et le premier sprinteur à le faire depuis le Colombien Fernando Gaviria (Caja Rural-Seguros RGA) sur le Giro d’Italia 2017.
