Victor Hugo avait raison : le romantisme n’est pas mort. Mikel Landa a rendu le sien éternel en renouant avec la victoire au Collado del Alguacil, dernière difficulté majeure d’une Vuelta 26 faite de plus de 55 000 mètres de dénivelé positif, dont 4 890 aujourd’hui. Armé du panache qui l’a toujours caractérisé, l’Espagnol a fait la jonction avec l’échappée à 54 kilomètres de l’arrivée, avant de répondre à Ramses Debruyne (Alpecin-Premier Tech) et Tobias Johannessen (Uno-X Mobility) pour partir en leur compagnie. Le héros du « Landismo » s’est finalement isolé à sept kilomètres du but, en route vers l’un des plus grands exploits de cette 81e édition. Onze ans après sa dernière (et seule) victoire sur La Vuelta à Cortals d’Encamp, cinq ans après son dernier succès professionnel sur la Vuelta a Burgos, le Basque de 36 ans écrit l’une des plus belles lignes de sa légende sportive. L’Espagne célèbre son succès et prépare celui d’Enric Mas (Movistar) au classement général. Bien que devancé par Felix Gall (Decathlon CMA CGM) aujourd’hui, le porteur de la Roja a défendu avec succès sa tunique. Il abordera la dernière étape avec 2'15" d'avance sur Primoz Roglic (Red Bull-Bora-Hansgrohe) et 2'44" sur l'Autrichien.
Avec 4 890 mètres de dénivelé positif, la 20e étape est la deuxième plus fournie de La Vuelta 26 à ce registre. Montées et descentes ne vont cesser de s’enchaîner durant les 186,8 kilomètres séparant La Calahorra du Collado del Alguacil, inédit sur la carte du Grand Tour espagnol. Pas moins de cinq ascensions sont répertoriées, dont la dernière où sera jugée l'arrivée après un effort de 8,3 kilomètres à 9,8 % (+816 mètres), avec des pentes allant jusqu'à 22 %. Probablement le théâtre de l’explication finale pour la conquête de La Roja entre Enric Mas (Movistar) et ses poursuivants.
Une bataille pour l’étape, une autre pour le général
Wout van Aert (Visma-Lease a Bike) place la première accélération dès le kilomètre zéro, suivi par Ivo Oliveira (UAE Emirates XRG). Les deux hommes collaborent bien et il faut attendre le kilomètre 27 pour qu’un groupe ne rejoigne le duo : Finn Fisher-Black, Gianni Vermeersch (Red Bull-Bora-Hansgrohe), Oscar Chamberlain (Decathlon CMA CGM), Pau Miquel (Bahrain Victorious), Bryan Coquard, Louis Rouland (Cofidis), Magnus Cort, Simon Dalby, Tobias Johannessen, Andreas Kron, Andreas Leknessund et Rasmus Tiller (Uno-X Mobility) s’unissent à eux pour former une échappée de 14 unités, dont six membres de l’équipe norvégienne.
Si les hommes de tête sont toujours unis à l’issue du Puerto de Los Blancares (km 50,7), un grand groupe de poursuivants s’est formé dans cette première ascension répertoriée. Personne n’étant dangereux pour Enric Mas, le peloton laisse l’écart grimper dans la descente et pas moins de 55 coureurs forment le groupe des poursuivants avant le premier passage par le Puerto de El Purche (km 94,3).
Derrière, la bataille entre les favoris du classement général débute à l’initiative de Richard Carapaz (EF Education-EasyPost), désireux de reprendre les 2’16” qui le séparent de la troisième place de Felix Gall (Decathlon CMA CGM). L’Équatorien parvient à s'extirper et rejoindre Sepp Kuss (Visma-Lease a Bike), lui parti pour convertir sa 11e place en un top-10. Ils sont finalement repris par leurs adversaires, Mas, Gall et Primoz Roglic (Red Bull-Bora-Hansgrohe) restant inséparables. Kuss arrive ensuite à partir, mais pas Carapaz malgré ses tentatives dans la deuxième montée du Puerto de El Purche (km 125,5).
Landa et Debruyne entrent dans la partie
Les pentes du jour font des dégâts et la sélection dans l’échappée. Mikel Landa (Soudal Quick-Step) parvient à rejoindre les hommes de tête à 54 kilomètres de l’arrivée, tandis que les rescapés du groupe des poursuivants se situent à un peu plus d’une minute. Les maillots distinctifs sont aussi au centre de l’attention : Wout Van Aert s’assure mathématiquement de remporter le maillot vert au sprint intermédiaire de Güejar Sierra (km 144). Santiago Buitrago (Bahrain Victorious) ne le sait pas encore, mais la même chose vaudra pour son maillot à pois à l’issue de la journée.
Ramses Debruyne (Alpecin-Premier Tech) fait à son tour la jonction avec l'échappée à l'entame du Puerto de El Duque (km 155,4) et accélère immédiatement pour faire exploser les leaders. Seuls Mikel Landa et Tobias Johannessen parviennent à suivre le Belge, qui provoque ainsi la formation d’un trio de tête. Les trois hommes basculent avec Pau Miquel (Bahrain Victorious) à leurs trousses, mais l’Espagnol ne parvient pas à réduire l’écart. Pendant ce temps, Richard Carapaz insiste mais ne trouve toujours pas la faille face aux leaders du général. Tout se jouera dans le Collado del Alguacil, lors de sa grande apparition sur la carte du cyclisme professionnel.
Landa et Mas font le bonheur de l’Espagne
Porté par la foule, Mikel Landa s’envole finalement à sept kilomètres du but et ne se retournera pas. Onze ans après sa seule victoire sur La Vuelta (Cortals d’Encamp 2015), cinq ans après son dernier succès professionnel (Vuelta a Burgos 2021), le Basque remet son « Landismo » au sommet en atteignant celui du Collado del Alguacil en premier. À 36 ans, il signe l’un des plus grands exploits de cette Vuelta 26 et frustre les ambitions de Johannessen (2e) et Debruyne (3e), qui n’en sont pas à leur premier podium sur cette 81e édition.
Offensif dans la dernière montée, Felix Gall termine 17 secondes devant Enric Mas qui ne l’a jamais perdu de vue. Si l’Autrichien était plus fort aujourd’hui, l’Espagnol conserve le maillot rouge de leader du classement général devant Primoz Roglic (+2’15”) et Gall (+2’44”). Il n’est plus qu’à une étape de devenir le premier vainqueur espagnol de La Vuelta depuis Alberto Contador en 2014.
