Wout van Aert (Visma-Lease a Bike) avait déjà conquis Cordoba en 2024. Deux ans plus tard, il n’a laissé à personne le soin de lui succéder au palmarès de la ville andalouse. Le Belge s’est intelligemment glissé dans une échappée de cinq coureurs à 30 kilomètres de l’arrivée, avant d’assumer la majeure partie des relais pour maintenir les poursuivants à distance. Ses quatre adversaires ont cherché une solution pour le vaincre dans le final, et son compatriote Thibau Nys (Lidl-Trek) fut le dernier à tenter de le surprendre à 300 mètres de l'arrivée. Plus fort, Van Aert décroche sa deuxième victoire sur cette Vuelta 26, sa cinquième sur le Grand Tour espagnol (trois en 2024, dont celle de Cordoba). Le leader du classement général Enric Mas (Movistar) a connu une journée tranquille dans le peloton, et abordera la dernière semaine de course – après une journée de repos – avec 2’06” d’avance sur Felix Gall (Decathlon CMA CGM) et 2’10” sur Primoz Roglic (Red Bull-Bora-Hansgrohe).
La vague de chaleur touchant l’Andalousie ayant entraîné l’activation du protocole relatif aux conditions météorologiques extrêmes, la 15e étape de La Vuelta 26 est raccourcie à 110,2 kilomètres au lieu des 189,7 initialement prévus. « Ça va être encore plus intense car tout le monde va se dire que c'est court, et que demain c'est repos », avise Bastien Tronchon (Groupama-FDJ United), lauréat de la 10e étape à Elche de la Sierra, depuis la ville-départ inédite de Palma del Rio. Si le final de Cordoba est plat, deux ascensions de catégorie 3 – le Puerto de la Forestal (km 34,5) et le Puerto Artafi (km 73,6) – promettent d’animer la course.
Douze échappés… bien contrôlés
Enzo Paleni (Groupama–FDJ United) accélère dès les premiers mètres de l’étape, mais les offensives auxquelles il participe sont neutralisées par le peloton. Ses efforts sont finalement récompensés lorsqu’il s’extirpe à nouveau au kilomètre 9, d’abord en solitaire, puis rejoint par dix hommes : Frederik Wandahl (Red Bull-Bora-Hansgrohe), Ivo Oliveira (UAE Emirates XRG), Xabier Azparren (Pinarello-Q36.5), Ethan Hayter (Soudal Quick-Step), Andreas Leknessund (Uno-X Mobility), Rudy Porter (Jayco AlUla), Alastair Mackellar (EF Education-EasyPost), Fabian Weiss (Tudor), Reuben Thompson (Lotto Intermarché) et Gijs Leemreize (Picnic-PostNL).
Leur avance monte jusqu’à une minute et 17 secondes au kilomètre 20, avant de se réduire à l’approche du Puerto de la Forestal (6,7 km à 4,1 % / km 34,5). Georg Steinhauser (EF Education-EasyPost) profite de cette première ascension répertoriée pour délaisser le peloton et rejoindre l’échappée au kilomètre 39, peu après que le Néerlandais Leemreize ait inscrit son nom au Puerto. Les 12 hommes de tête voient la meute revenir à une vingtaine de secondes, mais l’écart repart ensuite légèrement à la hausse. Trente secondes les séparent à l’entame des 50 derniers kilomètres.
Van Aert reçu 5 sur 5
Xabier Azparren (Pinarello-Q36.5) et Fabian Weiss (Tudor) font parler leur technique dans une portion en descente pour s’isoler. Reuben Thompson (Lotto Intermarché) et Andreas Leknessund (Uno-X Mobility) les reprennent au pied du Puerto Artafi (5,9 km à 5,5 %), L’Espagnol et le Norvégien s’en vont à deux, mais Leknessund a de meilleures jambes et se retrouve seul à 39 kilomètres de l’arrivée. Le vainqueur de la 7e étape à Aramon Valdelinares est rattrapé par Ramses Debruyne (Alpecin-Premier Tech) six kilomètres plus loin. Ils atteignent ensemble et dans cet ordre le sprint intermédiaire de Santa María de Trassierra (km 78,9), avant d’être rejoints par Wout van Aert (Visma-Lease a Bike), Thibau Nys (Lidl-Trek) et Alessandro Romele (XDS Astana).
La formation Visma-Lease a Bike misera sur Van Aert plutôt que Matthew Brennan aujourd’hui. Le peloton freine l’allure et neuf coureurs partent en contre derrière la nouvelle échappée. Mais l’écart, qui oscille autour de la minute, est soigneusement protégé par Van Aert. Le Belge assume la majeure partie des relais et emmène ses quatre adversaires vers une explication finale dans les rues de Cordoba, où il s’est déjà imposé en 2024. Le scénario se répète deux ans plus tard malgré les offensives de Leknessund et Nys (dont la dernière à 300 mètres de l’arrivée) pour le surprendre.
Van Aert décroche sa cinquième victoire sur La Vuelta, les deux de cette édition 2026 s’ajoutant aux trois de 2024. Il conforte son maillot vert, tandis que la Roja reste sur les épaules d’Enric Mas (Movistar) qui a vécu une journée tranquille. Les rivaux de l’Espagnol ont encore six étapes pour tenter de renverser son leadership. Cela se fera après une journée de repos bien méritée ce lundi 7 septembre.
