Une 6e étape nerveuse a permis à Nacer Bouhanni (Cofidis) de retrouver sa place dans les hauteurs de la hiérarchie du sprint mondial. Le Français a dominé d’un rien Danny Van Poppel (LottoNL-Jumbo), jeudi à San Javier, pour signer son premier succès sur un Grand Tour depuis La Vuelta 2014, qui l’avait vu s’imposer à deux reprises. Rudy Molard (Groupama-FDJ) a tenu bon dans un premier groupe d’une cinquantaine de coureurs poru conserver le maillot rouge. Mais son leader Thibaut Pinot et le Nérlandais Wilco Kelderman (Team Sunweb) ont été pris dans des cassures et lâchent près de deux minutes.
Trois coureurs ont attaqué dès le départ d’une étape présentée par tous comme l’une des rares occasions de briller pour les sprinteurs : le porteur du maillot à pois Luis Angel Mate (Cofidis), la star australienne Richie Porte (BMC Racing Team) et le jeune espoir espagnol Jorge Cubero (Burgos-BH). Les fuyards disposaient déjà d’une avance de 3’20’’ au 5e km de course, avant que Quick-Step Floors d’Elia Viviaini et les Trek-Segafredo de Giacomo Nizzolo ne viennent contrôler la course aux côtés des équipiers du nouveau leader Rudy Molard (Groupama-FDJ). L’écart est alors resté stable autour de 3 minutes.
Luis Angel Mate a pris les points de la montagne dans la première difficulté de de 3e catégorie du jour, l’Alto del Garrobillo, à 93km de l’arrivée. Le peloton a maintenu un rythme modéré dans l’ascension et comptait un retard de 3’48’’ au sommet. Mais les équipes de sprinteurs ont rapidement ramené l’écart autour de 2 minutes à 80km de l’arrivée. Mate est également passé en tête de l’Alto Cedacero (3e catégorie également). L’écart s’élevait alors à 2’30’’, avec 53km à parcourir.
Pinot et Kelderman à l'arrière
Le peloton a maintenu l’échappée sous contrôle et, avec un écart ramené sous la minute au moment d’aborder les 45 derniers kilomètres, les chances de succès des trois attaquants apparaissaient minimes. Jorge Cubero poursuivait en solitaire à 33km du but, mais il était repris 4km plus loin lorsqu’un peloton rendu nerveux par le vent accélérait sous l’impulsion des Sky. Le groupe s’est coupé suite à une chute impliquant notamment Fabio Felline (Trek-Segafredo). Thibaut Pinot (Groupama-FDJ) faisait partie des coureurs piégés tandis que Wilco Kelderman (Team Sunweb) essuyait un incident mécanique à 6 kilomètres plus loin.
Les formations du grimpeur français et du champion néerlandais ont uni leurs efforts en poursuite d’un groupe de tête réduit à une cinquantaine d’unités. L’écart s’élevait à 1’40’’ à 8km du but et est resté stable jusqu’à l’arrivée, où Nacer Bouhanni a signé son plus beau succès de la saison en lançant son sprint au moment parfait dans la roue de Matteo Trentin (Mitchelton-Scott).
