Les baroudeurs envisageaient la 19e étape de La Vuelta 22 comme une de leurs dernières opportunités de briller… Mais Mads Pedersen (Trek-Segafredo) avait un autre plan et il l’a parfaitement exécuté avec un sprint victorieux à Talavera de la Reina, après 138,3 km parcourus à très vive allure par-delà les deux ascensions principales de la journée. Hors de portée de ses rivaux au classement par points depuis la veille, le maillot vert a affirmé son autorité dans les sprints en signant sa troisième victoire devant Fred Wright (Bahrain Victorious) et Gianni Vermeersch (Alpecin Deceuninck). Remco Evenepoel (Quick-Step Alpha Vinyl) a traversé l’étape sans soucis pour conserver La Roja à la veille d’une dernière grande explication en montagne.
Entre les deux dernières arrivées en altitude de La Vuelta 22 (jeudi à l’Alto de Piornal et samedi au Puerto de Navacerrada), le peloton affronte une étape piégeuse autour de Talavera de la Reina, avec deux ascensions du Puerto del Pielago (2e caté) avant une arrivée sur une plat. Les 134 coureurs qui ont fini la 18e étape s’élancent en début d’après-midi.
De nombreux candidats à l’échappée…
Alors que Madrid se rapproche et que les opportunités de victoires d’étapes se réduisent, les attaquants sont inspirés et lancent une nouvelle grande bataille dès le départ. Jonathan Caicedo (EF Education-EasyPost), Brandon McNulty (UAE Team Emirates) et Ander Okamika (Burgos-BH) creusent un écart de 12'' au km 10.
De nombreux autres coureurs veulent rejoindre l’échappée et la bataille se poursuit dans la première ascension du jour (sommet au km 30,3). Lawson Craddock (BikeExchange) se lance en contre alors que l’écart s’élève à 2’40’’. Chris Harper (Jumbo-Visma) et un duo d’Euskaltel-Euskadi, Mikel Bizkarra et Ibai Azurmendi, attaquent également.
... Mais Trek-Segafredo contrôle
La Trek-Segafredo de Mads Pedersen réagit et impose un rythme élevé. Dans la montée, l’écart atteint un maximum de 4’25’’ avant de redescendre à 3’45’’. Les poursuivants sont repris dans la vallée. Et le trio de tête n’a plus qu’une minute d’avance au moment d’attaquer la deuxième ascension du Puerto del Pielago (sommet au km 96,1).
Les Bahrain Victorious de Fred Wright font le tempo dans la montée avec Mikel Landa et Gino Mäder. Caicedo, McNulty et Okamika sont repris à 49km .
Kenny Elissonde (Trek-Segafredo) a contrôlé la course jusqu’à Talavera de la Reina. Inspiré par le succès d’Anthony Roux sur les mêmes routes en 2009, Miles Scotson (Groupama-FDJ) a tenté le coup du kilomètre. Mais personne ne pouvait priver Pedersen d’un nouveau triomphe.
