Juan Ayuso (UAE Team Emirates XRG) est arrivé sur La Vuelta 25 avec pour objectif de débloquer son compteur sur la course. Déjà vainqueur à Cerler (7e étape), l'Espagnol a doublé la mise à Los Corrales de Buelna, sur les pentes de Cantabrie. Présent dans une grande échappée de 52 coureurs, la pépite de 22 ans a fait la différence dans l'ascension de la Collada de Brenes, où seul a pu le suivre son compatriote Javier Romo (Movistar Team). Ce dernier rêvait d’un premier succès sur le Grand Tour, mais Ayuso a eu le dessus dans le sprint final, avec le Français Brieuc Rolland (Groupama-FDJ) troisième à 13 secondes. Ayuso devient le quatrième coureur à gagner deux fois sur cette édition après Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck), Jay Vine (UAE Team Emirates XRG) et le leader du classement général Jonas Vingegaard (Visma-Lease a Bike). Le Danois a connu une journée tranquille et conserve La Roja avant une 13e étape promise à une confrontation musclée face à ses adversaires dans L’Angliru.
La Vuelta poursuit son exploration du territoire espagnol avec une incursion en Cantabrie. L’intégralité de la 12e étape s’y déroule entre Laredo et Los Corrales de Buelna, qui font toutes deux leur troisième apparition dans l'histoire de la course. Le parcours de 144,9 kilomètres comprend deux ascensions de 2e et 1ère catégorie, la dernière à 22,9 kilomètres de l’arrivée. Un profil taillé pour les grimpeurs et puncheurs, lors d’une journée placée à la veille d’une (supposée) grande explication à L’Angliru entre les cadors du classement général. Tant d’éléments qui promettent un après-midi animé par les chasseurs d'étapes.
Jusqu’à 52 échappés
Les offensives sont retenues par le peloton lors des 20 premiers kilomètres, jusqu'à ce qu'un groupe de 18 hommes ne parvienne à prendre un peu d’avance à l'approche du Puerto de Alisas (km 41,4). Ils deviennent ensuite 22, et personne n’est dangereux pour Jonas Vingegaard (Visma-Lease a Bike) au classement général. Le peloton cède peu à peu du terrain, confirmant qu'il valide cette échappée. Cela entraîne irrémédiablement des contre-attaques dans l’ascension, de la part de tous les candidats à la victoire du jour.
Le groupe ne cesse de grandir durant la première partie de l’étape, jusqu’à compter 52 coureurs, soit la plus grande échappée de cette Vuelta 25. On y compte notamment l’Espagnol Juan Ayuso et son coéquipier Marc Soler (UAE Team Emirates XRG), le Colombien Santiago Buitrago (Bahrain Victorious), le maillot vert Mads Pedersen (Lidl-Trek), son coéquipier Lorenzo Fortunato, mais aussi les Français Rudy Molard et Brieuc Rolland de la Groupama-FDJ, Julien Bernard (Lidl-Trek), Bruno Armirail (Décathlon-AG2R La Mondiale), Louis Rouland (Arkéa-B&B Hotels) et son coéquipier Victor Guernalec.
Ayuso passe à l'action
Pas moins de cinq des sept Movistar restants sont dans le lot, notamment le double vainqueur sur La Vuelta 2024 Pablo Castrillo et son ambitieux coéquipier Javier Romo. La formation espagnole n’a plus gagné depuis 2021 et veut renouer avec la gloire. Son coureur Ivan Garcia Cortina attaque à 63 kilomètres de l’arrivée alors que la route s’élève un peu, mais les trois Lidl-Trek de l’échappée mettent fin à sa tentative. Un travail motivé par les 20 points du sprint intermédiaire de Barros (km 103,2), où Pedersen veut conforter son maillot vert. Mission accomplie avant le premier passage des coureurs à Los Corrales de Buelna.
Six hommes – Michel Hessmann (Movistar), Magnus Sheffield (Ineos Grenadiers), James Shaw (EF Education-EasyPost), Finlay Pickering (Bahrain Victorious), Rolland et Guernalec – tentent leur chance à quelques kilomètres du pied de la Collada de Brenes. Ils prennent un peu plus de 30 secondes d’avance mais l’allure ne convient pas à Shaw, Pickering et Rolland qui se dressent sur les pédales. Le trio ne résiste totefois pas à l’accélération d’Ayuso, revenu comme un boulet de canon pour s’envoler à trois kilomètres du sommet. Seul son compatriote Javier Romo parvient à prendre sa roue.
Doublé espagnol en Cantabrie
Les deux espagnols basculent en tête au sommet de la Collada de Brenes (km 122), avec le Français Rolland à une quizaine de secondes. Cet écart ne sera jamais comblé, pas plus que la minute de retard du groupe des poursuivants qui, s'ils reprennent du terrain à l'approche de Los Corrales de Buelna, sont trop loin pour jouer la victoire.
Bien calé dans la roue de Romo, Ayuso se décale dans les 300 derniers mètres et place une ultime attaque décisive. Il décroche sa deuxième victoire sur La Vuelta après celle obtenue à Cerler (7e étape), devant Romo qui signe un doublé pour l'Espagne. Rolland complète le podium du jour à 13 secondes. Le peloton arrive 6 minutes et 22 secondes plus tard, et rien ne change aux avant-postes du classement général. Vingegaard abordera la 13e étape avec 50" d'avance sur Joao Almeida (UAE Team Emirates XRG) et 56" sur Tom Pidcock (Q36.5 Pro Cycling Team).
