Wout van Aert (Visma-Lease a Bike) avait propulsé son coéquipier Matthew Brennan vers la victoire à Manosque, Roquetes puis Lorca. Ses tentatives à Aramon Valdelinares (3e) et Elche de la Sierra (4e) n’avaient pas abouti. Son jour de gloire est enfin arrivé à Loja. Plaçant accélération fulgurante sur accélération fulgurante, le Belge a fait craquer un à un les coureurs rescapés d’une échappée très disputée dans la province de Grenade. Seul Valentin Paret-Peintre (Soudal Quick-Step) a pu lui résister, comptant sur un dernier kilomètre en bosse pour tenter de devenir le 117e vainqueur sur les trois Grands Tours. Son rendez-vous avec l’histoire attendra. Deux ans après ses trois succès de l’édition 2024, Van Aert s’offre enfin son quatrième bouquet sur La Vuelta, confortant au passage son maillot vert. Pas de changement dans le top-5 du classement général avant une 14e étape dont l'arrivée, jugée en altitude à Sierra de la Pandera, pourrait être le théâtre d'une nouvelle explication entre Enric Mas (Movistar) et ses rivaux pour la conquête de la Roja.
« Il n’y a pas de journée facile sur La Vuelta », prévient Sander De Pestel (Decathlon CMA CGM). Celle du jour comprend 3 404 mètres de dénivelé positif dans la province de Grenade, avec 192,8 kilomètres à avaler pour relier Almunecar (nouvelle ville-étape) et Loja (deuxième apparition après le départ de la 6e étape en 1990). « L’échappée a 99,9 % de chances d’aller au bout », prévoit l’Espagnol Sergio Samitier (Cofidis). De nombreux coureurs s’attendent ainsi à une grande bataille pour être à l’avant.
Festival d'offensives pour une échappée de 43 coureurs
Domen Novak (UAE Emirates XRG), Fabio van den Bossche (Soudal Quick-Step), Asbjorn Hellemose (Jayco AlUla) et le Français Enzo Paleni (Groupama-FDJ United) sont les premiers attaquants et vont jusqu’à compter une minute et 5 secondes d’avance. Le peloton met fin à leur tentative après 25 kilomètres de course, dans la montée de l’Alto de la Venta de la Cebada (14,1 km à 5,1 % / km 31,2) où débute un festival d’offensives. Lorenzo Fortunato (XDS Astana) se porte en tête, rejoint par Andreas Kron (Uno-X Mobility).
La chute de Gregor Mühlberger (Decathlon CMA CGM), 9e du classement général et contraint à l’abandon, scinde le peloton en deux. Vingt-sept coureurs se retrouvent à l’avant, dont le maillot vert Wout van Aert (Visma-Lease a Bike) et le maillot à pois Santiago Buitrago (Bahrain Victorious) qui bouclent l’ascension en tête. Les candidats à l’échappée qui ont manqué le coche partent en contre, faisant grimper le nombre d’hommes de tête à 43.
Ils sont finalement 11 à former un groupe dans l’Alto del Legionario (15,6 km à 3,1 % / km 83,4) : Kevin Vermaerke (UAE Emirates XRG), Matthew Brennan (Visma-Lease a Bike), Andreas Kron, Andreas Leknessund (Uno-X Mobility), Vincenzo Albanese (EF Education-EasyPost), Cristian Rodriguez (XDS Astana), Lars Craps (Lotto Intermarché) ainsi que les Français Clément Berthet, Guillaume Martin-Guyonnet (Groupama-FDJ United), Axel Laurance (Netcompany Ineos) et Léo Bisiaux (Decathlon CMA CGM). Parmi les poursuivants figure Mattias Skjelmose (Lidl-Trek), 7e du classement général… et virtuellement 4e, alors que le peloton recule à plus de 4 minutes.
Wout van Aert enfin récompensé
La montée du Puerto de Granada (7,4 km à 5,6 % / km 155,4) chamboule à nouveau le scénario du jour. Plusieurs accélérations, notamment signées Wout van Aert et Filippo Zana (Soudal Quick-Step), permettent à quelques poursuivants de revenir sur l’échappée. Le porteur du maillot vert travaille encore dans la descente et provoque une autre cassure dans le groupe de tête. Ils sont finalement neuf à s’isoler dans les 30 derniers kilomètres : Van Aert et son coéquipier Brennan, Vermaerke, Bisiaux, Finn Fisher-Black (Red Bull-Bora-Hansgrohe), Simon Dalby (Uno-X Mobility), Jarno Widar (Lotto Intermarché) et Valentin Paret-Peintre (Soudal Quick-Step).
Les accélérations fulgurantes fusent entre les candidats à la victoire. Celle de Van Aert à quatre kilomètres de la ligne laisse tout le monde sur place, à l’exception de Paret-Peintre. Le Français compte sur un dernier kilomètre en bosse pour tenter de devenir le 117e vainqueur sur les trois Grands Tours. Son rendez-vous avec l’histoire attendra. Deux ans après ses trois succès de l’édition 2024, Van Aert s’offre enfin son quatrième bouquet sur La Vuelta, confortant au passage son maillot vert. Un juste prix pour celui qui avait porté son coéquipier Brennan vers la victoire à Manosque, Roquetes et Lorca.
Le top-5 du classement général reste finalement inchangé alors que le peloton rallie l'arrivée 3 minutes plus tard. Enric Mas (Movistar) abordera la 14e étape, jugée en altitude à Sierra de la Pandera, avec un avantage de 1'45" sur Primoz Roglic (Red Bull-Bora-Hansgrohe) et 2'06" sur Felix Gall (Decathlon CMA CGM). Une avance à défendre... ou à augmenter, comme à Calar Alto deux jours plus tôt.
