La Norvège avait récemment gagné sur le Tour de France et le Giro d’Italia, mais La Vuelta lui résistait depuis la victoire de Thor Hushovd à Murcie en 2010. Andreas Leknessund et Tobias Johannessen (Uno-X Mobility) avaient pour objectif de remettre les compteurs à zéro lors de l'étape la plus exigeante depuis le Grand Départ (3 685 mètres de dénivelé positif). Brassard noir au bras en hommage à leur roi Harald V, disparu aujourd’hui, les Scandinaves étaient dans une échappée de cinq costauds en compagnie de Wout van Aert (Visma-Lease a Bike), Alexey Lutsenko (NSN) et Eddie Dunbar (Pinarello-Q36.5). Leknessund avait les meilleures jambes et a porté une attaque décisive à 7,5 kilomètres de l’arrivée, dans l’ascension finale vers la station de ski d’Aramon Valdelinares. Quatre fois deuxième sur le Giro, il ouvre enfin son compteur sur un Grand Tour et emmène un doublé norvégien devant Johannessen. Troisième, Van Aert se console en prenant la tête du classement par points. Le général est lui toujours dominé par Tadej Pogacar (UAE Emirates XRG), plus leader que jamais : le Slovène a renforcé sa Roja en prenant des secondes supplémentaires à ses rivaux, et compte désormais 3’50” d’avance sur son dauphin Enric Mas (Movistar).
3 685 mètres de dénivelé positif ? La 7e étape de La Vuelta 26, entre Vall d’Alba et Aramon Valdelinares, se révèle être la plus fournie depuis le Grand Départ donné à Monaco six jours plus tôt. C’est aussi la première à se terminer par une ascension, celle de Font-Romeu (étape 3) n’ayant pu être jugée. Enfin le bon jour pour une échappée ? C’est ce qu’espèrent les candidats à la fuga, comme on l’appelle en castillan. À moins que Tadej Pogacar (UAE Emirates XRG) ne décide d’aller chercher un septième succès sur le Grand Tour espagnol dans la station de ski aragonaise ? Réponse dans 149,8 kilomètres.
Wout van Aert provoque l’échappée
Wout van Aert (Visma-Lease a Bike) accélère dès le kilomètre zéro en compagnie d’Andreas Leknessund (Uno-X Mobility) et de Milan Vader (Pinarello-Q36.5), qui lâche rapidement prise. Le peloton ne prend pas en chasse les deux leaders, et les contres se multiplient derrière. Un groupe de 22 coureurs finit par se former. On y trouve notamment Mads Pedersen (Lidl-Trek) et Tobias Johannessen (Uno-X Mobility), mais aussi six Français : Guillaume Martin-Guyonnet, Rudy Molard (Groupama-FDJ United), Bryan Coquard (Cofidis), Léo Bisiaux (Decathlon CMA CGM), Valentin Paret-Peintre (Soudal Quick-Step) et Bruno Armirail (Visma-Lease a Bike).
La fin du Puerto El Remolcador (km 52), la première des cinq ascension répertoriées, voit Johannessen, Eddie Dunbar (Pinarello-Q36.5) et Alexey Lutsenko (NSN) rejoindre le duo de tête pour former une échappée de cinq jours. Mais les autres poursuivants ne sont qu'à 33 secondes, et le peloton à un peu plus de 22 minutes. La différence grandit dans l'Alto de Zucaina (km 66,5) et s’établit à environ une minute et 30 secondes avec les poursuivants. Le peloton, emmené par les UAE Emirates XRG, se désintéresse lui de la victoire du jour.
Andreas Leknessund fait la différence
L'échappée poursuit son travail et atteint la Fuente de Rubielos (km 104,9), puis le sprint intermédiaire de Mora de Rubielos (km 123,3) où Van Aert empoche les 20 unités au classement par points. La situation reste stable à l’avant dans le Puerto de San Rafael (km 136,3). Le groupe des poursuivants se scinde en fin d’ascension, et dix hommes passent à une minute des cinq leaders. Le destin de la 7e étape se jouera donc dans la dernière montée, celle menant à la station de ski d’Aramon Valdelinares, longue de 9,8 kilomètres à 5,9 %.
Alors qu’il semblait travailler pour Tobias Johannessen, Andreas Leknessund passe à l’offensive à 7,5 kilomètres du sommet. Personne ne parvient à suivre le Poulidor du Giro d’Italia, où il a obtenu quatre places de 2e mais n’a jamais gagné. Vers une première victoire sur un Grand Tour ? Eddie Dunbar est le premier à lâcher prise. Alexey Lutsenko recule ensuite, et l’avance du Norvégien sur Johannessen et Wout van Aert grandit en direction de l’arrivée. Personne ne le reverra.
Un doublé norvégien 16 ans après Thor Hushovd
À 27 ans, Andreas Leknessund décroche le plus beau succès de sa carrière devant son coéquipier Tobias Johannessen (+34”). Ce doublé norvégien consacre aussi le premier bouquet de la Norvège sur La Vuelta depuis Thor Hushovd à Murcie en 2010. La Norvège avait récemment gagné sur le Giro d’Italie avec Fredrik Dversnes, puis le Tour de France avec Soren Waerenskjold ; la boucle est bouclée en Espagne, quelques heures après l’annonce du décès du roi Harald V pour qui les coureurs de l’équipe Uno-X Mobility portaient un brassard noir.
Troisième à 47 secondes, Wout van Aert se console en prenant la tête du classement par points devant Tadej Pogacar. Le Slovène a lui remporté le combat que se sont livrés les hommes du classement général dans la dernière ascension. Il étend son avance sur Enric Mas (Movistar) à 3'50", tandis que Primoz Roglic (Red Bull-Bora-Hansgrohe) recule à 4'50", Felix Gall (Decathlon CMA CGM) à 5'01" et Sepp Kuss (Visma-Lease a Bike) à 6'05". Une seconde derrière l'Étasunien, Oscar Onley (Netcompany Ineos) renforce lui son maillot blanc de meilleur jeune.
