Jugée au bout d’une éreintante ascension perchée à 1 798 mètres d’altitude, la 14e étape de La Vuelta 26 était si ouverte que pas moins de 44 coureurs ont pris part à l’échappée. Il a fallu attendre l’ascension finale de Sierra de la Pandera (11,9 km à 7,2 %) pour en connaître le dénouement. Les attaques n’ont cessé de fuser entre les candidats à la victoire, et quatre hommes étaient encore ensemble sous la flamme rouge. Parti sous l’arche, Santiago Buitrago (Bahrain Victorious) pensait tenir son premier bouquet sur La Vuelta ; il revient finalement à Marco Brenner (Tudor), plus fort dans le final. À 24 ans, l'Allemand décroche sa première victoire sur un Grand Tour, ouvrant par la même occasion le compteur de son équipe. Plus loin, les hommes du classement général ont aussi fait le spectacle sur les pentes andalouses. Arrivés ensemble, Enric Mas (Movistar) et Felix Gall (Decathlon CMA CGM) reprennent 25 secondes à Primoz Roglic (Red Bull-Bora-Hansgrohe), qui descend d’une marche sur le podium. Le Slovène (+2’10” sur Enric Mas) est en effet dépassé par l’Autrichien (+2’06”), nouveau dauphin d’un leader espagnol toujours inébranlable.
4 338 mètres de dénivelé positif répartis sur 154,5 kilomètres entre Jaén et Sierra de la Pandera : la 14e journée de La Vuelta 26 est montagneuse ! Trois ascensions répertoriées sont sur la route, dont la dernière qui constitue aussi l’arrivée au bout d’une montée de 11,9 kilomètres à 7,2 %, avec une pente maximale de 17 % et la ligne placée à 1 798 mètres d’altitude. Qui succédera à Richard Carapaz (EF Education-EasyPost), vainqueur en ces lieux en 2022 ?
Une échappée de 44 coureurs
Le peloton contrôle les premières attaques au départ de Jaén, mais finit par lâcher du lest sur une offensive produite au kilomètre 21. Les coureurs intéressés par l’échappée du jour sortent en contre et rejoignent un groupe qui se renforce au kilomètre 24, allant jusqu’à compter 44 coureurs. On trouve notamment quatre vainqueurs d’étapes sur La Vuelta (David de la Cruz de Pinarello-Q36.5, Alberto Dainese pour Soudal Quick-Step, Pablo Castrillo de Movistar et Joao Almeida de UAE Emirates XRG), ainsi que le maillot à pois Santiago Buitrago (Bahrain Victorious).
Dixième du classement général, Clément Berthet (Groupama-FDJ United) fait partie des six Français à l’avant en compagnie de son coéquipier Guillaume Martin-Guyonnet, Julien Bernard (Lidl-Trek), Valentin Paret-Peintre (Soudal Quick-Step), Clément Alleno (Burgos-Burpellet-BH) et Paul Ourselin (Cofidis). Ils comptent jusqu’à 5 minutes et 6 secondes d’avance sur le peloton emmené par les Movistar à mi-étape, avant que l’avance ne commence à se réduire. Elle est sous les quatre minutes au Puerto de Los Villares (km 92,8), où Santiago Buitrago assure mathématiquement son maillot à pois.
Vermaerke et Steinhauser à l'attaque
En quête d’un premier succès chez les professionnels, le vice-champion des États-Unis Kevin Vermaerke (UAE Emirates XRG) n’attend pas la deuxième ascension répertoriée, le Puerto de Locubin (km 133,2), pour montrer ses ambitions. Il passe à l’offensive à 53 kilomètres de l’arrivée et fait immédiatement une différence avec le reste de l’échappée, qui se scinde dans une descente relativement technique. Il atteint le sprint intermédiaire de Castillo de Locubin (km 123,6) avec une minute et 40 secondes d’avance sur ses poursuivants, tandis que le peloton est relégué à plus de 8 minutes.
Le Puerto de Locubin offre aux prédécesseurs de Vermaerke une première opportunité de revenir. Si le Nord-Américain atteint le sommet en tête, sa marge n’est plus que d’une minute sur les hommes à sa poursuite. Lorenzo Fortunato (XDS Astana) accélère dans la descente mais c’est finalement Georg Steinhauser (EF Education-EasyPost) qui fait la jonction à 14,5 kilomètres du but, dans le célèbre mur de Valdepenas de Jaén (km 139,5) où Primoz Roglic (Red Bull-Bora-Hansgrohe) s’était imposé en 2021. L’Allemand part en solitaire à l’entame de l’ascension finale, la montée de Sierra de la Pandera.
Brenner débloque son compteur, Roglic cède du terrain
Guillaume Martin-Guyonnet est le premier à reprendre Steinhauser à neuf kilomètres du but. Mauro Aparicio (Burgos-Burpellet-BH) fait de même deux kilomètres plus loin, avant que d’autres hommes ne se mêlent au combat. Les attaques fusent mais Santiago Buitrago et Marco Brenner (Tudor) semblent avoir les meilleures jambes. Les Espagnols Cristian Rodriguez (XDS Astana) et Ivan Sosa (Kern Pharma) les rejoignent à 2,5 kilomètres du but, et le quatuor de tête s’avance groupé vers la flamme rouge. Moment choisi par Buitrago pour placer une nouvelle attaque.
Le Colombien s’isole durant quelques instants, mais Brenner le reprend rapidement et prend les devants. Plus frais, plus fort, l’Allemand de 24 ans décroche sa première victoire sur un Grand Tour, ouvrant par la même occasion le compteur de l’équipe Tudor. Le jour de gloire de Buitrago (+1”), Rodriguez (+11”) et Sosa (+14”) sur La Vuelta attendra. Valentin Paret-Peintre (+22”) et Clément Berthet (+26”) mettent deux drapeaux français dans le top-6.
Pendant que ces hommes se battaient pour la victoire du jour, les favoris du classement général se disputaient celle de La Vuelta 26. Offensif, Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) a fait le spectacle, mais Enric Mas (Movistar) et Felix Gall (Decathlon CMA CGM) étaient plus forts. Les deux hommes ont passé la ligne ensemble à 4’12” de Brenner. Ils gagnent 25” sur Primoz Roglic (Red Bull-Bora-Hansgrohe) qui cède sa deuxième place à l’Autrichien. Toujours inébranlable, Mas mène désormais le général devant Gall (+2’06”) et Roglic (+2’10”).
