Il y avait deux courses dans la course sur les routes de la 18e étape de La Vuelta 26, dans la province de Cadiz. La première concernait la victoire du jou. Le champion de Grande-Bretagne espoirs 2025, Callum Thornley (Red Bull-Bora-Hansgrohe), a bien failli décrocher son premier bouquet sur un Grand Tour. Il lui a finalement été ravi par Stefan Küng (Tudor), double champion d'Europe du contre-la-montre (2020-21), et déjà vainqueur du chrono final de Madrid 2024. Le Suisse signe ainsi son deuxième succès sur un Grand Tour, et le deuxième de l’équipe Tudor après celui de Marco Brenner à Sierra de la Pandera cinq jours plus tôt. L’autre course concernait celle des hommes du classement général, où Enric Mas (Movistar) avait la Roja à défendre. Douzième du jour, l’Espagnol a cédé 33 secondes à Primoz Roglic (Red Bull-Bora-Hansgrohe), et a été 55 secondes plus rapide que Felix Gall (Decathlon CMA CGM), grand perdant du trio de tête. Mas conserve ainsi sa Roja pour 1’37” devant Roglic, qui devient son nouveau dauphin en dépassant Gall (+3’01”) avant que La Vuelta ne retrouve la montagne pour les explications finales.
La province de Cadiz accueille le deuxième contre-la-montre individuel de cette Vuelta 26, long de 32,1 kilomètres entre El Puerto de Santa Maria (nouvelle ville-étape) et Jerez de la Frontera. Le parcours est relativement plat, avec 217 mètres de dénivelé positif recensés à travers quelques petites bosses. Taillé pour les rouleurs et les spécialistes du chrono, il s’annonce relativement ouvert. Encore plus après l’abandon de Tadej Pogacar (UAE Emirates XRG), vainqueur du premier contre-la-montre à Monaco. Son successeur au classement général, Enric Mas (Movistar), l’aborde avec une avance de 2’06” sur Felix Gall (Decathlon CMA CGM) et 2’10” sur Primoz Roglic (Red Bull-Bora-Hansgrohe) à défendre.
Thornley impressionne, Küng au rendez-vous
Les 149 coureurs partent dans l'ordre inverse du classement général individuel. La lanterne rouge Mathias Norsgaard (Lidl-Trek) ouvre donc le bal à 14h07, et signe le premier temps du jour en 37'30"38. Il est rapidement devancé par le quadruple champion de Grande-Bretagne du contre-la-montre Ethan Hayter (Soudal Quick-Step) en 35'54"61, mais son jeune compatriote Callum Thornley (Red Bull-Bora-Hansgrohe) le déloge quasi-immédiatement de 30 secondes. Le champion de Grande-Bretagne espoirs 2025 abaisse la pendule à 35'25"09 et enregistre la première référence importante de l’étape.
Le Portugais Ivo Oliveira, son coéquipier et compatriote Joao Almeida (UAE Emirates XRG) ou encore le Français Bruno Armirail (Visma-Lease a Bike) échouent à vaincre le Britannique. Stefan Küng (Tudor) le déloge finalement du trône, et de peu peu (2"27 d’écart), terminant le parcours en 35'22"82 (54,4 km/h de moyenne). Deux ans après son succès sur le contre-la-montre individuel final de La Vuelta 24 à Madrid, le Suisse se met en pole position pour un deuxième bouquet sur le Grand Tour espagnol, et les Grands Tours dans leur ensemble. Mais les hommes du classement général sont encore dans les starting-blocks.
Mas remplit sa part du contrat
Meilleur en contre-la-montre parmi les candidats à la victoire finale de La Vuelta, Primoz Roglic (Red Bull-Bora-Hansgrohe) s’offre le quatrième temps du jour à 19 secondes de Stefan Küng. Assez pour déboulonner Felix Gall (Decathlon CMA CGM) de la deuxième place du général, l’Autrichien finissant à 1’47” de Küng. Pas assez pour inquiéter Enric Mas, 12e à 52 secondes de Küng, et qui ne cède que 33 secondes à Roglic. Il conserve donc la Roja devant Roglic qui devient son nouveau dauphin (+1’36”), et Gall qui recule à 3’01”.
Oscar Onley (Netcompany Ineos) fait aussi une bonne opération en renforçant son maillot blanc, désormais 57 secondes devant Jakob Omrzel (Bahrain Victorious). Wout van Aert (Visma-Lease a Bike) augmente aussi son avance au classement par points, désormais de 67 unités sur son coéquipier Matthew Brennan. Il n’y avait pas d’enjeu pour le classement de la montagne dominé par Santiago Buitrago (Bahrain Victorious). À ce registre, la lutte reprendra demain avec le retour de La Vuelta en altitude à Peñas Blancas.
