No es habitual que un equipo, en su primer año de vida, reciba una de las invitaciones de La Vuelta. El último, hasta ahora, había sido el Cervélo TestTeam en el que corría el ganador del Tour de Francia, Carlos Sastre, en 2009.
El fundador del Aqua Blue Sport, Rick Delaney, irlandés residente en Mónaco, creó una tienda de ciclismo online, que es considerada, a día de hoy, el “Amazon de los complementos ciclistas”, hasta el punto de que los beneficios que genera la web permitirán sostener el proyecto de equipo al menos durante los tres próximos años.
Así como el Manzana-Postobon nos recuerda a los pioneros colombianos como Lucho Herrera, que ganó La Vuelta en 1987, la ronda española también conserva recuerdos especiales ligados a la historia del ciclismo irlandés, empezando por la victoria de Sean Kelly en 1988. En total, los irlandeses han obtenido 22 victorias de etapa en La Vuelta. La última, con Nicolas Roche, que se impuso en la etapa 18 de La Vuelta 2015 con final en Riaza.
“Estábamos en Bélgica para los Tres Días de De Panne, a finales de marzo, cuando nos enteramos de que éramos uno de los cuatro equipos invitados de La Vuelta”, explica Tim Barry, director deportivo de Aqua Blue Sport. “Fue un momento especial para todos ya que somos un equipo nuevo y muy joven. Es increíble. Al principio del año, la aspiración de poder participar en una Grande en nuestro primer año estaba en lo más alto de la lista de sueños por cumplir. Estamos impacientes. Queremos hacer un buen papel, dejar al equipo en buen lugar y honrar esta carrera como se merece”.
Después del debut del equipo en Oriente Medio, con el Tour de Dubai y el Tour de Oman, la llamada de La Vuelta supuso un punto de inflexión para Aqua Blue Sport. “En ese momento, decidimos cambiar nuestra planificación para la segunda mitad de la temporada”, explicaba Barry. “Hemos hecho todo lo posible para prepararnos bien y concentrarnos en La Vuelta con los corredores que tenemos. Llegamos mentalizados para hacer una gran carrera”.
La primera victoria de etapa World Tour con Larry Warbasse, en el Tour de Suiza, marcó el comienzo del ascenso de la formación irlandesa al más alto nivel del ciclismo profesional. También lucieron el maillot de la montaña con el danés Lasse Hansen en la primera etapa del Tour suizo el pasado mes de junio. Warbasse siguió su progresión hasta obtener el título de campeón nacional estadounidense, por lo que se espera que la bandera americana vuelva a brillar en La Vuelta, con una participación estadounidense que también contará con los galones de Andrew Talansky, Joe Dombrowski y Tejay van Garderen.
La victoria en el Tour de Austria con Stefan Denifl en julio fue la prueba definitiva de que Aqua Blue es una formación que los equipos WorldTour no deberán subestimar. “También hemos obtenido buenos resultados al sprint”, añadía Barry. “Adam Blythe fue segundo en una etapa de la Vuelta a Burgos y segundo en una etapa de Wallonie, en la que se quedó muy cera de la victoria. Es muy probable que pueda apuntarse alguna victoria de etapa en La Vuelta en uno de los finales para sprinters. Tenemos muchos corredores con ganas de atacar y algún que otro escalador, como Larry y Stefan. Ambos irán a por la general y los demás se centrarán en buscar una victoria de etapa y en apoyarlos todo lo que puedan”.
“Nuestro espíritu es ser combativos y dejar huella en la carrera, trabajar unidos y sorprender”, explicó el director deportivo. “La naturaleza del equipo y la manera en la que está organizado es muy particular. Aqua Blue Sport es una tienda online que interactúa con el público, por lo que es importante para nosotros tener visibilidad y conseguir exposición mediática para que la gente visite nuestra web, compre y apoye al equipo. Tenemos que dar espectáculo, que es lo que hemos hecho hasta ahora. Pero también necesitamos obtener resultados”.
El símbolo del equipo es un chevron dorado que lucen en el maillot. Su maillot, azul y oro, desde principio de temporada, cambiará para La Vuelta por un conjunto blanco que se ha diseñado para la ocasión. “Es un honor para nosotros poder participar en esta carrera y por eso hemos decidido diseñar este maillot especial”, explica el director general del equipo, Stephen Moore. “Además, los corredores lo van a agradecer ya que tendrán que lidiar con las altas temperaturas que caracterizan España en el mes de agosto”.
