Cuando menos se espera, el imposible puede estar al alcance. En la peor temporada de su larga carrera hasta la fecha, Mikel Landa (Soudal Quick-Step) ha sido el nombre propio de la 20ª etapa de La Vuelta 26, una de las jornadas ‘reina’ de la edición con cinco puertos puntuables y 4.890 metros de desnivel positivo por las montañas granadinas entre La Calahorra y la cima del inédito Collado del Alguacil. El escalador alavés, a sus 36 años, ha sido el ciclista más fuerte de una numerosísima escapada que ha marcado una etapa de gran batalla, sacando a relucir su clase de escalador en las rampas imposibles del inédito puerto final para sumar así su quinta victoria en una Gran Vuelta, donde no levantaba los brazos desde el Giro de 2017. En La Vuelta, esta es su segunda victoria, después de la conseguida en 2015 en Cortals d’Encamp. Entre los favoritos, Sepp Kuss (Visma-Lease a Bike) ha tenido premio a su ambición remontando hasta la 5ª posición provisional, mientras que el líder Enric Mas (Movistar) ha seguido demostrando la solidez suficiente para llegar a la etapa final en Granada y su circuito de la Alhambra con 2’15” sobre Primoz Roglic y 2’44” sobre Felix Gall, el más fuerte en el Alguacil.
145 ciclistas han tomado la salida de la etapa desde La Calahorra, preparados para afrontar la última gran etapa de montaña. Wout van Aert (Visma-Lease a Bike) e Ivo Oliveira (UAE Emirates-XRG) se han lanzado al ataque desde la misma salida, y tras 27 kilómetros de batalla contra el viento han llegado a su altura Finn Fisher-Black, Gianni Vermeersch (Red Bull-Bora-Hansgrohe), Oscar Chamberlain (Decathlon CMA CGM), Eddie Dunbar (Pinarello-Q36.5), Pau Miquel (Bahrain Victorious), Magnus Cort, Simon Dalby, Tobias Johannessen, Andreas Kron, Andreas Leknessund, Rasmus Tiller (Uno-X Mobility), Bryan Coquard y Louis Rouland (Cofidis), formando una fuga de 14 corredores.
En el Puerto de los Blancares (3ª categoría, km 50,7), primero de los cinco puertos puntuables, un numerosísimo grupo de 55 ciclistas se ha destacado en persecución, con todos los equipos representados, pero nunca ha podido acercarse a cabeza de carrera. La gran noticia ha llegado en el primer paso por el Puerto de El Purche (1ª categoría, km 94,3), cuando Sepp Kuss (Visma-Lease a Bike) y Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) han lanzado sendos ataques a unos 100 kilómetros a la línea de meta que han obligado a reaccionar a los grandes favoritos, que en esos momentos rodaban ya con más de 10 minutos perdidos con el grupo de cabeza de carrera. En su consecuencia, solamente los tres primeros clasificados en la general han logrado llegar a su altura en la cima.
Ayudados por compañeros de equipo que rodaban en persecución, el grupo ha hecho camino, mientras que Uno-X Mobility usaba su superioridad numérica para mantener viva la fuga camino del segundo paso por el Puerto de El Purche (1ª categoría, km 125,5), en cuya cima ha podido contactar con cabeza de carrera desde el grupo perseguidor el alavés Mikel Landa (Soudal Quick-Step). En el grupo de favoritos, han seguido los ataques: los de Carapaz no han fructificado, pero Sepp Kuss ha podido hacer camino en busca de volver a entrar en el top10.
Después de que Wout van Aert (Visma-Lease a Bike) asegurara matemáticamente su maillot verde en el sprint intermedio de Güéjar Sierra (km 144), la fuga ha acabado de seleccionarse con la entrada de Ramses De Bruyne (Alpecin-Premier Tech) desde el grupo perseguidor, que ha protagonizado un cambio de ritmo que le ha hecho coronar en cabeza de carrera junto al mismo Landa y Tobias Johannessen (Uno-X Mobility), el único en resistir de la fuga inicial, el paso bonificado por el Puerto de El Duque (1ª categoría, km 155,4), mientras seguían las tentativas en el grupo de Mas.
Llegaba entonces el reto final del Collado del Alguacil, y sus 8,3 kilómetros de ascensión a un desnivel medio del 9,8% han tenido un solo nombre propio: el de Mikel Landa (Soudal Quick-Step), que ha dejado atrás a sus compañeros de fuga a 7 kilómetros de la línea de meta y ha sido capaz de firmar una cabalgata triunfal hasta cruzar la meta con 47 segundos de ventaja sobre Tobias Johannessen (Uno-X Mobility) y 1’27” sobre Ramses Debruyne (Alpecin-Premier Tech), donde ha celebrado emocionado su primera victoria desde la clasificación general de la Vuelta a Burgos de 2021, hace más de cinco años.
