Tadej Pogacar (UAE Team Emirates-XRG) es el gran dominador de La Vuelta 26, y este jueves se ha encargado de volverlo a demostrar al sumar su tercer triunfo en la 6ª etapa de la carrera, un espectáculo de media montaña por tierras castellonenses. El astro esloveno, que se ha lanzado al ataque en la novedad del ‘sterrato’ del Puerto El Bartolo, ha tenido la compañía inesperada de un impresionante Enric Mas (Movistar Team), que ha podido remontar el cambio de ritmo inicial del portador de La Roja para alcanzarle en la cima del puerto y rodar juntos 20 kilómetros hasta la meta de Castelló, donde Pogacar ha sido el más rápido al sprint para sumar el sexto triunfo de su historial particular en La Vuelta, donde se ha convertido en el primer corredor desde Oscar Freire (2007) en ganar tres etapas los primeros seis días de competición. Sin embargo, el balear ha tenido premio a su excepcional rendimiento subiendo al 2º puesto a la general, a 3’34” de Pogacar y por delante de los 4’21” de desventaja de Primoz Roglic (Red Bull-Bora-Hansgrohe) en tercera posición antes de afrontar una primera llegada en alto de la carrera en la estación de montaña de Aramón Valdelinares.
180 ciclistas tomaron la salida desde Alcossebre, preparados para afrontar una calurosa jornada de más de 3.000 metros de desnivel y cuatro puertos de montaña que parecía ser favorable para las opciones de una potente fuga. Y es que, de hecho, han hecho falta prácticamente dos horas de batalla, superando los puertos de montaña de La Serratella (2ª categoría, km 44,6) y del Coll de la Bandereta (3ª categoría, km 66,1), para que se consolidara un grupo que pudiera hacer camino en cabeza de carrera.
Tras 80 kilómetros de etapa, se ha juntado un grupo de escapada de 16 corredores formado por Carlos Canal (Movistar Team), Wout van Aert (Visma-Lease a Bike), Thomas Gloag (Pinarello-Q36.5), Pello Bilbao, Santiago Buitrago (Bahrain Victorious), Patrick Konrad (Lidl-Trek), Ramses Debruyne (Alpecin-Premier Tech), George Bennett (NSN Cycling Team), Gianmarco Garofoli (Soudal Quick-Step), Andreas Kron (Uno-X Mobility), Vincenzo Albanese (EF Education-EasyPost), Hannes Wilksch (Tudor Pro Cycling), José Manuel Díaz Gallego (Burgos-Burpellet-BH), Lars Craps (Lotto-Intermarché), Gijs Leemreize (Picnic-PostNL) y Urko Berrade (Equipo Kern Pharma).
Después de superar el sprint intermedio de Benicàssim (km 120,1), que Van Aert ha liderado antes de dejarse ir, el grupo de cabeza de carrera ha tenido una diferencia máxima de 2’40” antes de superar la primera ascensión al Desierto de Las Palmas (2ª categoría, km 128,5). Sin embargo, el empeño del equipo UAE Team Emirates-XRG ha acabado con las opciones de la fuga en la esperada subida a El Bartolo (1ª categoría), que se coronaba a 20,6 kilómetros a meta. El mismo Tadej Pogacar, enfundado en La Roja de líder, ha cambiado el ritmo a 4 kilómetros de la cima, para llegar a cabeza de carrera tras dejar atrás a Ramses Debruyne como último superviviente de la fuga un kilómetro después, antes de entrar en el tramo de tierra. La gran sorpresa, de todos modos, estaba por llegar, y ha sido la llegada de Enric Mas (Movistar Team) a su rueda en la misma cima del puerto.
Así pues, el esloveno y el balear, tres veces segundo en la clasificación general de la Gran Vuelta española, han afrontado juntos el técnico descenso, donde el líder de la carrera ha tenido un susto en las primeras curvas para finalmente jugarse la victoria de etapa en Castellón, donde Pogacar ha sido el más rápido. A 46 segundos, ha entrado en meta el grupo perseguidor encabezado por un impresionante Debruyne junto a Richard Carapaz, Harold Tejada, Felix Gall y Primoz Roglic, que han visto como Enric Mas les pegaba un buen mordisco de diferencia para situarse como principal perseguidor de Pogacar antes de una llegada en alto en la estación de Aramón Valdelinares en la 7ª etapa, culminando 149,8 kilómetros de recorrido desde la localidad castellonense de Vall d’Alba.
